افترض لينبرج (١٩٦٧) أن اللغة يمكن اكتسابها فقط خلال فترة عمرية حرجة، تمتد من الطفولة المبكرة حتى سن البلوغ.

في أبسط صورها، تتعامل فرضية “الفترة العمرية الحرجة” مع القدرة على اكتساب اللغة الأم، ومع ذلك، فإن فهمنا لطبيعة هذه الفرضية مهم في محاولة تحديد ما إذا كانت الفترة العمرية الحرجة تؤثر أيضاً في القدرة على اكتساب لغة ثانية. فإذا كان الأمر كذلك، فمعنى هذا أن الأطفال الصغار يمكنهم اكتساب وتعلم اللغة الثانية أفضل من البالغين، ما يؤدي إلى أنهم يجب أن يصلوا إلى مستويات أعلى من الكفاءة النهائية في اللغة الثانية.

أيٌ ممن حاول تعلم لغة أجنبية منا ـ نحن البالغون ـ سيخبرك مدى صعوبة الأمر. ولهذا، فعندما تتداخل الكلمات الإسبانية في الجمل الإنجليزية عند طفل في الثالثة يعيش في بيت ثنائي اللغة، فإننا نفترض أن الطفل مرتبك ويخلط بين اللغتين، من واقع خبرتنا في محاولة تعلم لغة ثانية.

ولكن هذا البحث يخبرنا بخلاف ذلك.